La psicoterapia è un processo pianificato e consapevole che avviene all'interno di una relazione interpersonale, laddove una delle due parti coinvolte sente di vivere un disagio e di non avere gli strumenti per risolverlo, tanto da vivere delle limitazioni in campo affettivo, sociale, lavorativo. L'obiettivo della Psicoterapia può essere sia la riduzione di un sintomo specifico (ad esempio l'attacco di pancio o il disturbo alimentare), sia uncambiamento più sostanziale nella personalità di un individuo o di un gruppo di individui (coppia, famiglia).

All'interno del rapporto terapeutico viene stipulato un vero e propriocontratto o accordo terapeutico in cui tra le parti si esplicitano i cambiamenti attesi a breve, a medio e a lungo termine, il processo prevede uno specifico intervento professionale.

All'interno della relazione terapeutica, ciascuno entra in gioco con le specifiche risorse e competenze: il terapeuta come esperto di strategiee strumenti di auto-osservazione , il cliente/paziente come esperto della sua vita, colui che possiede i contenuti da esplorare e da rioridinare secondo chiavi di lettura nuove e più funzionali all'affrontare i problemi o i disagi che sente di non riuscire a risolvere.

Per queste caratteristiche specifiche ha una durata che può variare da alcuni mesi a diversi anni, durante i quali i termini dell'accordo saranno man mano rivisti e ricontrattati anche relativamente ai cambiamenti avvenuti.

Esistono diversi approcci psicoterapeutici a seconda dei diversi orientamenti psicologici e ciascuno prevede strategie di intervento specifiche che pongono l'accento su aspetti particolari della personalità dell'individuo e intendono il cambiamento in modo diverso, per alcuni aspetti, simile per altri.

Ciascun orientamento si distingue non solo per le strategie di intervento specifiche, ma anche per la teoria della mente che contempla e la conseguente specifica idea di uomo e di cambiamento.